Nous voici sur la route des vins de la vallée de Colchagua, près de Santa Cruz, au pied des montagnes. Nous sommes dans la région Centre du Chili, et à environ 200km au Sud de Santiago.
Ici, les rangées de vignes s’étendent à perte de vue, les couleurs des parcelles changeant avec les différents cépages. Les sols riches de cette vallée, l’eau abondante, un air sec, un bon ensoleillement et des nuits fraiches sont des conditions idéales pour produire des rouges parmi les meilleurs du pays. Les vins blancs, quant à eux sont produits dans la région de Casablanca, à l’ouest de Santiago, afin de bénéficier de l’air frais de l’océan, plus favorable à la douceur et à la délicatesse de ces vins.
Une vingtaine d’exploitations sont ouvertes au public et font de la vallée de Colchagua la région vinicole la plus vaste du Chili. Ces exploitations produisent chacune plusieurs millions de bouteilles et sont de réelles industries du vin.
La majorité des cépages de la région sont constitués de Cabernet Sauvignon, Merlot et Carménère, ce dernier donnant aux parcelles de vignes une couleur rouge vif contrastant avec le vert habituel. D’excellents Malbecs font aussi leur apparition.
Il n’y a pas de petits producteurs indépendants. Ceci s’explique par le fait que plus de 80% de la production est exportée. Les petits producteurs ne peuvent donc pas vendre leurs vins localement et n’ont pas non plus les moyens de l’exporter.
Nous avons rencontré René Cabello et avons passé trois jours dans sa famille. Ils vivent au milieu des vignes et possèdent des terrains qui se situent au milieu de l’exploitation de la Casa Lapostolle. Pour autant, ils ne produisent pas de vins, ni même exploitent leur propres vignes : les parcelles de vignes des particuliers sont louées aux grandes maisons viticoles, qui se chargent de l’entretien et des vendanges.
Le premier établissement que nous avons visité, est la Casa Miguel Torres, situé plus au Sud, à Curico. Il y a trois siècles, la famille Torres s’installe dans une région viticole en Espagne. En 1979, les descendants acquièrent une cave dans la vallée Centrale du Chili: c’est la première société étrangère qui possède sa propre exploitation. Ils ont par la suite introduit au Chili les cuves en acier inoxydable servant pour le processus de vinification.
Ici, tout est fait en fonction de l’exportation : ainsi, un même vin pourra être bouché avec une capsule à vis s’il est à destination de la Suisse, ou avec un bouchon en liège s’il est à destination d’un autre pays d’Europe.
Certains établissements, comme la Casa Montes, possèdent une ligne de vins premium, fabriquée sur un site indépendant avec une attention particulière en ce qui concerne la qualité. La ligne premium Alpha Montes est ainsi produite à Apalta, tandis que les autres vins sont produits plus au sud, à Curico.
Bien souvent, les barriques neuves sont utilisées pour les lignes premium avant d’être envoyées sur le site de production pour les lignes de vins plus classiques. Les cuves en acier inoxydable dans lesquelles se déroulent habituellement la macération et la fermentation du raisin sont également remplacées par des cuves en bois de chêne Français.
Une des particularités de la cave Montes à Apalta est qu’il n’y a aucune presse : le raisin est livré et trié sur les toits de la cave et tombe ensuite dans les cuves après une chute d’une dizaine de mètres, ce qui écrase le raisin. Cette opération est reproduite plusieurs fois pour chacune des cuves.
Les designs des bouteilles sont très originaux, particulièrement pour la gamme Montes Folly, du Syrah produit sur des pentes inclinées de plus de 45°. L’étiquette des bouteilles est peinte par Ralph Steadman, artiste Anglais, et change chaque année.
L’établissement le plus huppé de Colchagua est la Casa Lapostolle Clos Apalta. En 1997, suite à l’épidémie de phylloxéra qui a presque éteint la production de Carménère en France, Alexandra Marnier LAPOSTOLLE, originaire d’une grande famille de vignobles Français, décide de venir créer une exploitation au Chili afin de continuer la production ce cépage. En 2008, ils obtiennent le prix de meilleur vin du monde décerné par le magazine américain Wine Spectator pour le clos Apalta 2005.
Ils travaillent en collaboration avec l’un des œnologues les plus connus Michel Rolland. Leur production est par conséquent plus réduite et se limite à 65 000 bouteilles par an.
Les différentes expérimentations que nous avons pu observer lors de notre visite montrent leur attachement à la recherche de l’excellence : parcelle de vignes cultivées à la verticale (chaque pied est enroulé autour de son propre piquet), macération/fermentation en barrique de taille réduite avec un pressage manuel (à la fois avec des barriques debout et des barriques couchée). Lorsque ces expérimentations donnent des résultats positifs, elles sont appliquées à plus grande échelle et permettent d’obtenir des vins d’exception.
Cette découverte de la vallée de Colchagua nous aura fait découvrir le Carménère, un vin doux et fruité que nous avons beaucoup aimé. Nous nous dirigeons maintenant vers la région de Casablanca spécialisée dans les vins blancs.