Vallée de Napa et de Sonoma, en Californie.

Notre avancement dans l'aventure.

Nous voici à Napa aux Etats-Unis après 6 mois de voyage et 7000km parcourus. Nous avons visité les principales régions viticoles du Chili et de l’Argentine, puis nous avons traversé la Bolivie où l’altitude et les conditions climatiques ne permettent pas la production de vin. Mais même sans vignes, les paysages de la Bolivie nous ont bluffés. Nous avons traversé le désert du Sud Lipez entre San Pedro de Atacama au Chili et le Salar d’Uyuni. 10 jours d’autonomie en nourriture, 450 km à parcourir entre 4500 et 5000m d’altitude, pas de route, seules quelques traces de Jeep laissées dans le sable et les cailloux, le tout sous un vent redoutable, et par des températures glaciales, jusqu’à -25°C la nuit sous la tente. Cette traversée restera inoubliable.
De là, nous avons continué au Pérou, où nous avons vu quelques vignobles sur la côte Pacifique. Ici et en Bolivie, les vins commercialisés sont généralement Péruviens et Chiliens, et la capsule à vis tient une bonne place sur les étalages.
De la capitale Péruvienne, nous nous sommes envolés pour le Canada. Nous avons traversé les magnifiques parcs des Rocheuses, puis deux des trois régions viticoles de cet immense pays : la vallée de l’Okanagan et l’île de Vancouver. Pour avoir une vision complète, il nous aurait manqué le Québec, à 4000km de là, un peu loin pour nos jambes de cyclistes. En tout cas, ici, impossible de trouver une bouteille de vin ailleurs que dans une boutique d’alcool interdite aux mineurs. La capsule à vis a, quant à elle, percé le marché depuis plusieurs années et tient tête aux bouchons de liège traditionnels.
Nous arrivons aux Etats-Unis par l’état de Washington, puis nous traversons l’Oregon, un grand producteur de Pinot Noir. Nous voilà donc arrivés en Californie (90% de la production de vin des Etats-Unis), où, conseillés par nos hôtes de l’usine Amcor d’American Canyon, nous allons visiter quelques caves.

Vallées de Napa et de Sonoma (du 7 au 9 Septembre 2011).

Généralités sur la région.

C’est ici, dans les vallées de Napa et de Sonoma que sont produits les meilleurs vins de Californie, même s’ils ne représentent que 10% du volume.
Les vignes bénéficient d’un climat chaud et ensoleillé, et poussent dans une terre poreuse constituée d’anciennes roches volcaniques ce qui donne des vins fruités et très forts en alcool. En été, pendant la phase de maturation des raisins, la température dans la vallée peut dépasser les 40°C. C’est d’ailleurs pendant deux jours de soleil à cette température que nous avons visité la région au début du mois de septembre. Certains domaines ont recours à un système d’aspersion pour protéger les fruits et faire chuter la température. Autre particularité, la région est couverte par un intense brouillard durant les matins d’été qui s’estompe en général sur le coup des 11h. Malgré les 700mm de précipitation annuelle, il ne pleut généralement pas de Mai à Octobre, et la plupart des producteurs utilisent l’irrigation en Août et en Septembre, le goutte à goutte étant généralisé.
Cette région est une zone viticole récente, exploitée à grande échelle depuis à peine 30 ans. Les sols possèdent par conséquent de bonnes réserves de carbone, et cette fertilité favorise le développement des pieds. Les vignes ayant dix ans semblent en avoir 25.

Même si avec 22% des ventes, le Chardonnay est le best-seller, le Cabernet Sauvignon reste de loin la grande star de la Californie. Quant au Zinfandel, c’est le cépage typique de la région. On trouve également du Merlot, pas étonnant car la Californie est l’équivalent Américain de la région Bordelaise. Ici 95% de la production du vin est consommée par les Américains.

Les caves sont de taille moyenne, et appartiennent bien souvent à des groupes d’investisseurs en possédant plusieurs. Ce qui est surprenant, c’est que le travail du raisin est en partie dissocié de la fabrication du vin. Il y a d’un côté les producteurs de raisin, qui cultivent et récoltent les grappes. Et de l’autre, les producteurs de vin qui cultivent des vignes leur appartenant, des vignes qu’ils louent, et achètent également une bonne partie de leur raisin à différents producteurs.

Pine Ridge.

Nous partons le long du Silverado Trail, une petite route touristique qui serpente entre vignobles et collines.
Nous faisons notre premier arrêt à la cave de Pine Ridge. Là, nous découvrons et comparons les différents modes de culture de la vigne. Ces différentes « architectures » du pied de vigne permettent plus ou moins d’ensoleillement et de circulation d’air, mais aussi plus ou moins de rendement et de résistance aux maladies. Chaque type de plantation est représenté dans un jardin expérimental et nous faisons donc la découverte des différents systèmes de conduite du pied de vigne. Nous en reconnaissons quelques uns de nos précédentes visites de caves: simple et double Guyot, Poussard, Lyre, et Cordon de Royat, le plus usité en Californie.

Chez Pine Ridge ils ont fait le choix du double guyot pour leur Cabernet Sauvignon. Ce mode de culture est supposé apporter un raisin de meilleure qualité mais un volume plus faible, dans les conditions de production locales.
Le best-seller de la cave est leur Chenin Blanc, capsulé ! Il est produit dans la vallée centrale de la Californie aux alentours de Sacramento.

PlumpJack.

Quelques coups de pédales plus loin nous voilà chez PlumpJack, notre seconde étape œnologique.
Alors que nous cherchons quelqu’un pour nous renseigner, nous tombons sur Frederick Mc Nicoll. Ce Québécois est le fondateur de la première usine de capsule à vis du continent Américain, à Saint-Césaire au Canada, en 1991. Il a par la suite vendu son usine à Pechiney, et oui nous parlons bien de l’actuelle usine Amcor de capsules à vis. Le monde est petit !
Il est actuellement reconverti dans le marché de la bouteille en verre et est en visite commerciale chez PlumpJack. En sa compagnie, nous avons la chance de gouter au meilleur Cabernet Sauvignon qui est justement en train d’être embouteillé. Il faut dire que cette cave est le premier client « Vin haut de gamme » de l’usine de Saint-Césaire.
Les débuts de la capsule à vis sont difficiles car elles doivent faire leur preuve dans un domaine exigeant. Mais l’œnologue de PlumpJack, convaincu de la qualité de la capsule Stelvin, souhaite la faire connaître et apprécier de ses consommateurs. Pour cela, le vignoble commercialise des coffrets avec deux bouteilles d’un même vin, l’une bouchonnée, l’autre capsulée.
Ce n’est donc pas un hasard si nous retrouvons dans la salle de visite un vase rempli de capsule à vis fièrement exposé près d’une bouteille de leur Cabernet Sauvignon.

Pour l’anecdote, Bonny Doon a organisé les funérailles du bouchon de liège en plein centre de New York et devant de nombreux médias. Il a changé du jour au lendemain 100% de sa production avec de la capsule à vis, rien que ça ! Il est ainsi devenu l’un des plus gros clients de l’usine de Saint-Césaire.

Mumm.

La fabrique de vins effervescents avec méthode champenoise Mumm se trouve sur notre route et nous nous y faisons une courte halte. D’autant plus qu’Amcor est leur fournisseur de coiffes. A notre arrivée, nous constatons que nous sommes dans une industrie touristique de luxe. Tout est fait pour ravir les clients : menus de dégustations servis sur une magnifique terrasse en bois de chêne, visites guidées, galerie d’art, magasin de souvenirs, et serveurs à la pelle. Il faut dire que cet arrêt est sur la liste de nombreux guides touristiques. Nous avons d’ailleurs appris que la vallée de Napa est la deuxième destination touristique de Californie, après Disneyland à Los Angeles !
Mumm Napa est aujourd’hui le plus important producteur de vins effervescents à cultiver son raisin uniquement dans la vallée de Napa. Ceci afin de respecter la volonté de Guy Devaux, fondateur de Mumm, qui pensait que Napa était le meilleur endroit pour « les bulles du nouveau monde ».

Nous continuons vers la vallée de Sonoma, mais le pneu de la remorque fait des siennes et une crevaison nous retarde. Alors que nous sommes en train de réparer, nous rencontrons Will, un artiste qui nous invite chez lui. Sa principale œuvre est une Marilyn Monroe géante, créée grâce à différentes longueurs de gazon, obtenues avec du fertilisant, ça a l’avantage d’être original !

Kenwood.

Nous nous remettons en route dans la vallée de Sonoma et notre quatrième étape nous ouvre les portes du domaine Kenwood. Cette cave fondée en 1906 par des Italiens renferme, dans un bâtiment d’époque, quelques grosses cuves de fermentation en chêne de toute beauté.

Nous avons la chance de faire une visite passionnante de la cave avec les œnologues. Alors que nous arrivons au laboratoire de contrôle, nous assistons à une dégustation de vins capsulés avec différents types de joints dans la capsule STELVIN®. Ces dégustations ont lieu tous les 3 mois afin d’étudier le vieillissement du vin capsulé. Ici les bouteilles capsulées représentent 50% des ventes et la capsule STELVIN® convainc.

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Nous visitons ensuite l’usine d’embouteillage, où nous voyons des capsules STELVIN LUX® qui ne sont plus utilisées ici, alors pourquoi ? On nous explique que certains clients se seraient trompés, pensant à un bouchon, et auraient planté leur tire-bouchon dans la capsule ! Mais surtout, la machine de capsulage n’est pas au point et retarde la production! Dommage car l’apport en design sur la bouteille est intéressant et pourrait favoriser le développement de la capsule pour les grands vins.
Nous passons enfin par l’étape dégustation où nous découvrons une curiosité Californienne : le Blush, un rosé local sucré élaboré à partir de raisins de Zinfandel et enrichi en sucre.

Kunde.

Nous finissons notre « rallye des caves » chez Kunde. Le décor est magnifique, avec bassin, fontaine et surtout un jardin de dégustation très complet qui nous permet de comparer les différences de goût des raisins de chaque cépage. Nous pouvons ainsi associer à chaque type une forme et une couleur des feuilles, des grappes, une taille de grains, etc.
Le vieillissement du vin en fûts de chêne se fait dans une impressionnante cave située sous un coteau de vignes. Pas moins de quatre allées ont été creusées afin de conserver les fûts dans des conditions optimales et stables.

C’est à l’usine Amcor d’American Canyon que nous terminons notre tour, et l’accueil y est très chaleureux. Les Français sont bien représentés dans l’effectif et nous nous sentons un peu chez nous. Nous avons même l’opportunité de présenter notre aventure ainsi que quelques photos à l’ensemble du personnel.

Et la suite ?

Il est déjà temps de repartir, nous quittons Napa après une journée complète passée à l’usine. Nous filons en direction de San Francisco et son fameux Golden Gate Bridge que nous traversons en compagnie d’Olivier Fortun (le responsable de production de l’usine), sa femme Valérie et leur fille Lily.
Notre route ne s’arrête pas là et c’est vers l’est que nous allons continuer, dans la vallée centrale où sont produits les plus gros volumes de vins en Californie. Elle nous mènera au Parc du Yosemite dans la Sierra Nevada, puis dans la Vallée de la Mort jusqu’à atteindre la ville casino de Las Vegas. Nous mettrons un point final à notre périple en Amérique grâce à une dernière boucle via Grand Canyon, Monument Valley, et les parcs nationaux de l’Utah. Prochaine étape viticole de notre périple : la Nouvelle-Zélande et les vignobles de Marlborough.